Analyser une tumeur ne consiste plus seulement à compter des cellules ou à identifier quelques marqueurs isolés. En oncologie et en recherche biomédicale, les scientifiques cherchent désormais à comprendre où se trouvent les cellules, comment elles interagissent et pourquoi certaines répondent à un traitement alors que d’autres y résistent. C’est précisément sur ce terrain que se positionne Lunaphore Technologies SA, une biotech suisse installée dans le canton de Vaud.
Son ambition : rendre l’analyse spatiale des tissus plus rapide, plus automatisée et plus riche en informations. Derrière cette promesse se trouve une technologie qui combine microfluidique, imagerie et logiciels d’analyse. Un assemblage très technique, mais dont les applications pourraient avoir des effets bien concrets sur la recherche contre le cancer et, à terme, sur la médecine personnalisée.
Une entreprise vaudoise au croisement de la biologie et de l’ingénierie
Lunaphore a été créée en 2014 à Tolochenaz, dans le canton de Vaud. L’entreprise s’inscrit dans l’écosystème des sciences de la vie de l’Arc lémanique, aux côtés d’universités, de centres de recherche, d’hôpitaux et de nombreuses start-up spécialisées dans le diagnostic ou les technologies médicales.
Son développement repose sur une idée simple à formuler, mais complexe à mettre en œuvre : améliorer les méthodes utilisées pour étudier les tissus biologiques. Dans un échantillon tumoral, par exemple, les cellules cancéreuses ne sont pas seules. Elles évoluent au contact de cellules immunitaires, de vaisseaux sanguins et d’autres composants du microenvironnement tumoral. Cette organisation influence fortement la progression de la maladie et l’efficacité des traitements.
Les méthodes traditionnelles permettent souvent d’observer quelques marqueurs à la fois. Elles nécessitent également de nombreuses étapes manuelles : préparation du tissu, ajout successif de réactifs, lavages, acquisition d’images et interprétation des résultats. Chaque manipulation prend du temps et peut introduire une variabilité entre les échantillons.
Lunaphore cherche à automatiser cette chaîne d’analyse. L’objectif n’est pas de remplacer les chercheurs, mais de leur fournir des données plus standardisées et plus complètes. Dans un laboratoire, gagner du temps est utile. Réduire les écarts entre deux expériences l’est encore davantage.
Pourquoi la dimension spatiale change la lecture d’un tissu
Une analyse cellulaire classique peut répondre à une question comme : quelles protéines sont présentes dans cet échantillon ? L’analyse spatiale ajoute une autre dimension : où ces protéines sont-elles exprimées et quelles cellules se trouvent à proximité ?
Cette différence est déterminante. Deux tumeurs peuvent présenter une composition cellulaire similaire, mais une organisation très différente. Dans la première, les cellules immunitaires peuvent pénétrer au cœur de la tumeur. Dans la seconde, elles restent confinées à sa périphérie. Le comportement biologique et la réponse à une immunothérapie ne seront potentiellement pas les mêmes.
On peut comparer cette approche à la lecture d’une carte. Une liste d’habitants donne des informations utiles, mais elle ne dit pas comment une ville est organisée, où se trouvent les quartiers, les routes ou les zones industrielles. Pour comprendre les interactions, la géographie compte. En biologie aussi.
Les technologies de biologie spatiale permettent donc d’étudier simultanément :
- la présence de différents types cellulaires ;
- la localisation de marqueurs dans le tissu ;
- les interactions entre cellules voisines ;
- la structure du microenvironnement tumoral ;
- l’évolution d’un tissu avant et après un traitement.
Ces informations intéressent les laboratoires académiques, les hôpitaux, les entreprises pharmaceutiques et les sociétés de biotechnologie qui développent de nouveaux médicaments.
La technologie COMET, au cœur de l’offre de Lunaphore
Le principal système développé par Lunaphore porte le nom de COMET. Il s’agit d’une plateforme automatisée destinée à réaliser des analyses multiplexées sur des échantillons de tissus. Le terme « multiplexé » désigne la capacité à détecter plusieurs marqueurs sur un même échantillon, au lieu de limiter l’analyse à une ou deux cibles.
Le fonctionnement combine plusieurs briques technologiques. La microfluidique permet de contrôler avec précision la circulation des réactifs sur le tissu. L’imagerie capture ensuite les signaux obtenus. Un logiciel organise les différentes étapes et contribue à l’analyse des données produites.
La plateforme peut effectuer plusieurs cycles successifs de marquage et d’imagerie. Entre chaque cycle, les réactifs sont retirés afin de pouvoir rechercher d’autres marqueurs. Cette méthode permet d’augmenter le nombre de paramètres observés tout en conservant l’information spatiale du tissu.
Pour un laboratoire, l’intérêt est double. D’une part, l’automatisation réduit le nombre d’interventions manuelles. D’autre part, elle facilite la reproductibilité des expériences. Lorsqu’une étude compare plusieurs centaines d’échantillons, la standardisation devient un enjeu scientifique autant qu’organisationnel.
Lunaphore propose également des instruments conçus pour s’intégrer dans des flux de travail existants. Cette compatibilité compte beaucoup dans un secteur où les laboratoires ont déjà investi dans des microscopes, des logiciels et des méthodes de préparation. Une innovation performante mais impossible à intégrer au quotidien risque de rester au stade de la démonstration. Le passage du prototype à l’usage régulier est souvent le vrai test.
De la recherche fondamentale au développement de médicaments
Les applications de cette technologie couvrent plusieurs étapes de la recherche biomédicale. Dans la recherche fondamentale, elle peut aider à mieux comprendre l’organisation d’un tissu et les mécanismes impliqués dans une maladie. En oncologie, elle fournit des données sur les cellules tumorales et leur environnement.
Dans le développement de médicaments, l’analyse spatiale peut servir à mesurer la réponse d’un échantillon à une molécule. Les chercheurs peuvent comparer un tissu avant et après traitement, identifier les cellules affectées et observer les changements dans le microenvironnement.
Cette approche est particulièrement intéressante pour l’immuno-oncologie. Les traitements qui mobilisent le système immunitaire ne fonctionnent pas de la même manière chez tous les patients. Comprendre la présence, l’état et la localisation des cellules immunitaires pourrait contribuer à identifier des biomarqueurs de réponse.
La plateforme peut aussi être utilisée dans d’autres domaines, notamment :
- les maladies inflammatoires et auto-immunes ;
- les neurosciences ;
- la recherche sur les maladies infectieuses ;
- la caractérisation de tissus sains et pathologiques ;
- la validation de biomarqueurs pour des essais cliniques.
Il faut toutefois distinguer le potentiel de recherche d’une application clinique validée. Une technologie peut fournir des données très précieuses sans être immédiatement utilisée pour poser un diagnostic ou choisir un traitement. Entre les deux, il faut démontrer la robustesse des résultats, obtenir les autorisations nécessaires et prouver l’utilité médicale et économique de la méthode.
Une innovation qui répond à un problème très concret : le temps
Dans les laboratoires, les équipements sont souvent évalués sur leurs performances scientifiques. Mais le temps nécessaire à une expérience est tout aussi important. Les protocoles multiplexés peuvent être longs, complexes et difficiles à reproduire lorsqu’ils dépendent d’une succession de manipulations manuelles.
L’automatisation peut libérer du temps pour les équipes et augmenter la capacité de traitement. Elle peut également limiter les erreurs liées à la fatigue ou à l’exécution de tâches répétitives. Dans un environnement où les compétences sont rares et les délais de recherche serrés, ce gain opérationnel n’est pas anecdotique.
La question économique est également centrale. Un instrument sophistiqué représente un investissement. Les utilisateurs doivent donc évaluer le coût global : acquisition, consommables, maintenance, formation, temps de manipulation et traitement des données. La valeur d’une plateforme ne se mesure pas uniquement au nombre de marqueurs détectés, mais à sa capacité à produire des résultats fiables dans un flux de travail réaliste.
C’est l’un des points intéressants du positionnement de Lunaphore : l’entreprise ne vend pas seulement un appareil, mais une solution intégrée associant matériel, réactifs, automatisation et analyse d’images. Dans les technologies de laboratoire, cette intégration peut faire la différence entre un outil impressionnant et un outil réellement utilisé.
Le rôle de l’écosystème suisse dans son développement
Lunaphore bénéficie d’un environnement particulièrement dense en Suisse romande. Le canton de Vaud rassemble des acteurs académiques, des instituts de recherche, des entreprises pharmaceutiques et des infrastructures spécialisées dans les sciences de la vie. Cette proximité favorise les collaborations, les recrutements et les échanges entre recherche et industrie.
La Suisse dispose aussi d’une solide réputation dans les technologies médicales et la biotechnologie. Cette crédibilité facilite les partenariats internationaux, indispensables pour une entreprise qui développe des équipements destinés à des laboratoires du monde entier.
Mais l’écosystème local ne suffit pas à garantir le succès. Une biotech doit franchir plusieurs étapes : obtenir des financements, industrialiser ses produits, structurer son réseau commercial, accompagner ses clients et maintenir un effort de recherche important. Dans le cas d’une technologie de pointe, il faut également expliquer clairement sa valeur à des utilisateurs qui ne sont pas tous spécialistes de la microfluidique ou de l’imagerie multiplexée.
Cette capacité à traduire une innovation complexe en bénéfices opérationnels constitue un enjeu managérial majeur. Les chercheurs veulent des données fiables. Les responsables de laboratoire recherchent de la simplicité et de la productivité. Les entreprises pharmaceutiques attendent des résultats comparables entre plusieurs sites. Une même plateforme doit répondre à ces exigences différentes.
Des collaborations pour accélérer l’adoption
Pour une entreprise comme Lunaphore, les collaborations jouent un rôle central. Les partenariats avec des laboratoires de recherche et des acteurs pharmaceutiques permettent de tester la technologie sur des problématiques concrètes, de recueillir des retours d’utilisation et d’identifier les fonctionnalités prioritaires.
Ces collaborations ont aussi une fonction pédagogique. La biologie spatiale est un domaine en forte évolution, mais tous les laboratoires ne disposent pas encore des compétences ou des équipements nécessaires pour l’exploiter. Une plateforme automatisée peut réduire la barrière technique, à condition d’être accompagnée de protocoles clairs, de formations et d’un support solide.
Les résultats obtenus dans des études indépendantes sont également importants pour la crédibilité du secteur. Dans les sciences de la vie, le discours commercial ne peut pas remplacer la validation par les utilisateurs. Les publications, les données comparatives et les retours d’expérience restent les meilleurs indicateurs pour juger de la pertinence d’une technologie.
Les défis à relever dans un marché très concurrentiel
Le marché de l’analyse cellulaire évolue rapidement. De nombreuses entreprises développent des solutions dans l’imagerie, la génomique spatiale, l’analyse de protéines ou l’intelligence artificielle appliquée aux tissus. Lunaphore doit donc se différencier sur plusieurs critères : qualité des données, facilité d’utilisation, vitesse, compatibilité avec les échantillons et coût par analyse.
La gestion des données constitue un autre défi. Une expérience multiplexée produit des images riches et volumineuses. Il faut ensuite segmenter les cellules, identifier les marqueurs, comparer les régions du tissu et interpréter les interactions observées. Les logiciels et les algorithmes deviennent aussi importants que l’instrument lui-même.
L’intelligence artificielle pourrait contribuer à automatiser certaines étapes d’analyse. Elle ne dispense toutefois pas d’une validation biologique rigoureuse. Détecter un motif dans une image est une chose ; démontrer qu’il correspond à un mécanisme pertinent ou à une réponse thérapeutique en est une autre.
Enfin, les entreprises de biotechnologie doivent composer avec des cycles de vente parfois longs. Un laboratoire ne remplace pas son équipement à chaque nouvelle innovation. Il faut convaincre plusieurs interlocuteurs, démontrer la rentabilité de la solution et assurer un service dans la durée.
Une innovation suisse à suivre de près
Lunaphore illustre une tendance importante de l’innovation en Suisse romande : des entreprises issues d’un environnement académique développent des technologies très spécialisées, puis cherchent à les transformer en outils utilisables à l’échelle internationale.
Son travail sur l’analyse spatiale répond à une évolution profonde de la médecine et de la recherche. Les scientifiques ne veulent plus seulement savoir quelles molécules sont présentes dans un tissu. Ils cherchent à comprendre les relations entre les cellules, leur organisation et leur évolution dans le temps.
La technologie ne résoudra pas à elle seule les difficultés du diagnostic ou du traitement du cancer. Elle peut cependant fournir une pièce essentielle du puzzle : des données plus détaillées, plus reproductibles et mieux contextualisées.
Pour la Suisse romande, l’enjeu dépasse le succès d’une seule entreprise. Le développement de Lunaphore contribue à renforcer une filière locale dans laquelle se rencontrent biologie, ingénierie, logiciel et médecine. C’est souvent dans ces croisements que naissent les innovations les plus utiles — et pas nécessairement les plus spectaculaires au premier regard.
Dans les prochaines années, la question sera de savoir jusqu’où ces technologies pourront s’intégrer dans la pratique clinique et les processus de développement pharmaceutique. Si elles parviennent à raccourcir les délais, à améliorer la sélection des traitements et à rendre les analyses plus fiables, leur impact dépassera largement les murs des laboratoires vaudois.